Le long métrage est basé sur le roman écrit par Daniel James Brown. C’est l’histoire de Joe Rantz, étudiant dans la misère, à l’université de Washington, à la période de la Grande Dépression. A l’université, l’entraineur d’Avrion Al Ulbrickson remarque rapidement le potentiel de Joe et l’invite à rejoindre un groupe de jeunes hommes issus de milieux modestes, comme lui. À travers les épreuves et les triomphes, ces novices de l’aviron se préparent pour l’ultime défi : remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, dans un contexte politique très particulier.